くるくるまわって一周したの

「あの国は、イソップ物語のアリとキリギリスを地でゆくかもしれないよ。一見の価値ありだ」と、南太平洋に詳しい友人に勧められて、鹿児島から週2回飛び立っていたエア・ナウルの乗客となりました。

ボーイング727の100を超すシートに乗客は全部で5人。

「いつもこんなものですよ」と言いながら、ナウル人、ソロモン人、フィジー人、日本人の4人の美人スチュワーデスは、離陸早々からリキュール類のサービスをしてくれました。

沖縄、グアムを経由し、ポナペの島々を視界にかすめながら南下すること10時間。

赤道直下の太平洋のまっただ中に"涙のひとしずく"のような島が現れました。

目指すナウル共和国でした。

ナウルぐらいその全貌をつかみやすい国はないでしょう。

国土は海に突き出たさんご礁のかたまりを含めても、伊豆大島の4分の1にしかならない23平方キロ、車でゆっくり島を1周するのに30分とかかりません。

この世界で最も小さい共和国は、岸辺こそ熱帯の深紅の花が咲き誇り、「喜びの島」というジョン・ファーン船長の命名にうなずきたくもなりますが、海抜60メートルの中央台地に向かうと様相は一変します。

そこは厚さが10メートル近くにもなる海鳥のフン、つまりリン鉱石の堆積層なのですが、ブルドーザーとクレーン機であたり構わず掘り返されたため、いまでは500ヘクタールからの台地の大半が、月面のクレーターさながらに、灰色の荒涼たる光景をさらしていました。

しかし、5000人のナウル人が年間に1人1万豪ドル(当時約230万円)を超す国民所得を得て、水道、電話、医療、教育も一切無料といった恩典を享受できるのは、推定で年間4000万豪ドル(当時約72億円)にのぼるリン鉱石の輸出のおかげなのです。

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ナウル政府は、日本人の電気や自動車の技師を雇用したり、政府自ら日本レストランを開店するなど日本との協力に期待をかけましたが、長続きしませんでした。

エア・ナウルも「鹿児島ではなく、東京への乗り入れが認められれぱ乗客も増える」と要請を続けていたのですが、日本政府の返事は「ノー」と素っ気ないもの。

日本軍は太平洋戦争の勃発直後からナウルを爆撃し、1942年8月には占領、デロバート元大統領らナウル人1200人をトラック島へ強制移送したのです。

終戦後、生きてナウルに戻ったのは737人でしたが、ナウルは戦時賠償を請求しませんでした。

このため、日本はいっさい賠償を行わず、また現在、南太平洋各国に与えている経済技術援助もナウルへの実績はゼロです。

ナウルの将来がどうなるかは、だれも知りません。

ナウル人自身も知りません。

この質問をすると、彼らは一様に押し黙ってしまいました。

身を削って富を得る日々は残り少なく、キリギリスを苦しめた冬は目の前に迫っているのですが・・・。

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10年以上前の話。

「ベトナム料理　MAI・LAN」と書かれた狭いドアを開け、薄暗い階段を上ると、ハっとしました。

100人以上のお客を収容できる広さ、そして、フランス風の店内装飾・・・。

オーストラリアの首都キャンベラにいながら、パリのレストランにでも入ったような錯覚を起こしました。

「やっと落ち着けるところができたヨ」

店長さん(当時34歳)は、流ちょうな日本語で、しみじみ話し始めました。

ホーチミン市(旧サイゴン)近郊で生まれた店長さんは、地元の高校を卒業すると、日本の某大学に留学したそうです。

「戦争が終われば、経済復興の時代が来る。それまでに、日本を勉強しておいた方がいい」と勧められたためです。

ところが彼が大学4年の時、ベトナム戦争が終わりました。

南ベトナム政府は消滅し、パスポートは無効になったのです。

この日から、「ベトナム人でも日本人でもない生活」が始まりました。

国からの奨学金も、途絶えたそうです。

かろうじて、某市ロータリークラブからの奨学金で食いつなぎ、家庭教師やボウリング場のアルバイトをして、大学院を卒業しました。

就職も地元の酒造会社に決まりました。

もう、ベトナムに帰っても仕事がない・・・日本で永住権を取ろう、と思ったそうです。

しかし、日本に10年以上も住んでいたのに、法務省の壁は厚かったのです。

「このままでは、日本で子供ができても、国籍さえ取れない」。

思い悩んだ末に、オーストラリア行きを決意したそうです。

「国も広いし、人も少ないから、何とかなると思った」と、店長さんはちゃめっ気たっぷりに笑っていました。

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